A cápsula não tripulada Dragon atingiu hoje a órbita terrestre, dez minutos depois de ter sido lançada na Florida, pelo foguetão Falcon 9, para o primeiro voo privado para a Estação Espacial Internacional, foi hoje anunciado.
Posteriormente, a Dragon deixou as duas antenas solares, antes de iniciar a viagem para um encontro histórico, na sexta-feira de manhã, na Estação Espacial Internacional (EEI).
Esta missão, que inclui o transporte de alimentos, abastecimentos e experiências para a EEI, que orbita a 385 quilómetros da Terra, é um passo crucial para a privatização da exploração espacial, segundo a NASA.
A NASA encerrou no fim do ano passado, após três décadas, o seu programa de vaivéns espaciais, que sustentou a construção, abastecimento e troca de tripulações na EEI, um projeto superior a 1.000 milhões de dólares (cerca de 1.300 milhões de euros), no qual participaram 16 nações.
A empresa SpaceX, com sede em Hawthorne (Califórnia), recebeu um contrato de 1.600 milhões de dólares do programa de Serviços de Transportes de Órbita Comerciais (COTS, em inglês) da NASA, para o fabrico da cápsula Dragon e 12 missões de aprovisionamento da EEI, uma vez que se completaram os voos de ensaio.
A NASA também concedeu contratos à empresa à «Orbital Sciences Corp.», en Dulles (Virgínia), para o fabrico de uma nave capaz de transportar materiais para a EEI, como parte de um plano para contratar os serviços do sector privado para este tipo de missões.
Tanto a NASA como a SpaceX esperam que a cápsula não tripulada possa servir para o envio de alimentos, água e outros materiais para a EEI. A SpaceX espera, além disso, que no futuro possa também transportar astronautas a bordo do Dragon.