«Salanoia durrelli» é o nome da nova espécie de mamíferos encontrada a viver nas zonas húmidas que rodeiam o lago Alaotra, no centro da ilha africana. O pequeno animal castanho pesa menos de um quilo, é carnívoro e é, segundo a organização não governamental Consevation International, é uma das espécies mais ameaçadas do mundo.

O mamífero foi visto pela primeira vez por uma equipa de investigadores da Durrel Wildlife Conservation Trust, em 2004 e é a primeira descoberta de uma nova espécie nessa áreas dos últimos 24 anos.

Apesar da equipa de investigadores ter suspeitado, na altura, tratar-se de uma nova espécie, a identificação do animal como nova espécie apenas foi confirmada recentemente.

«Há já algum tempo que sabíamos que um carnívoro viva junto ao Lago Alaotra. Mas assumimos que era um Salanoia concolor», declarou um biólogo da Durrell Wildlife Conservation Trust. No entanto, «as diferenças no crânio, dentes e patas mostraram que este animal pertence, claramente, a uma espécie diferente, com adaptações à vida num ambiente aquático», acrescentou.

Ambas Durrel Wildlife Conservation Trust e Conservation International já manifestaram a sua preocupação com a sobrevivência do animal «que é provavelmente um dos carníveros mais ameaçados do mundo». A espécie corre risco de extinção por viver numa «zona extremamente ameaçada pela expansão de pesticidas e fertilizantes), incêncios e plantas e peixes exóticos invasores», esclarece o biólogo, referindo-se às margens do lago Alaotra, onde uma espécie de aves extinguiu recentemente.

O resultado da descoberta - da responsabilidade da Durrell Wildlife Conservation Trust, Museu de História Natural de Londres, Nature Heritage (Jersey) e da Conservation International - foi publicado na revista Systematics and Biodiversity.