Investigadores europeus disseram esta segunda-feira que descobriram um conjunto de três «super-Terras» a orbitar perto de uma estrela, e outros dois sistemas solares com pequenos planetas, referiu a agência Reuters.

Os cientistas afirmaram que a sua descoberta, apresentada numa conferência em França, sugere que planetas como a Terra podem ser muito comuns.

«Será que todas as estrelas isoladas abrigam planetas, e se sim, quantos?» perguntou Michel Mayor do Observatório de Genebra na Suiça. «Podemos ainda não saber a resposta mas estamos a fazer grandes progressos em direcção à resposta», sublinhou Mayor.

Super-Terras giram a grande velocidade

O conjunto de três planetas orbitam em torno de uma estrela ligeiramente mais pequena que o Sol, a 42 anos de luz sul da constelação de Doradus e Pictor.

Os planetas são maiores que a Terra, um tem 4,2 vezes mais a massa da Terra, o outro 6,7 vezes e o terceiro cerca de 9,4 vezes mais.

Estes planetas orbitam em torno da estrela a uma grande velocidade, um planeta completa o movimento de translação em apenas quatro dias, comparado com os 365 dias que a Terra demora, o segundo demora dez e por último o mais lento demora 20 dias.

Mayor e os seus parceiros usaram um telescópio, HARPS, em La Silla, um observatório no Chile, que alcança grandes distâncias para encontrar estes planetas.

Investigadores acreditam que isto é apenas o começo

Mais de 270 dos chamados «exoplanets» foram encontrados. Muitos são gigantes, parecidos com Júpiter e Saturno. Planetas pequenos do tamanho da Terra são muito mais difíceis de localizar.

Nenhum planeta pode ser visto directamente a uma distância tão grande mas pode ser encontrado de forma indirecta usando ondas de rádio.

«Claramente estes planetas são apenas a ponta do iceberg», avisou Mayor.